R. Kelly est né le 8 janvier 1967 dans une banlieue sud de Chicago. Il a vécu une enfance difficile. Son père l'abandonne très jeune et c'est sa mère qui l'élèvera. Au cours de ses années de lycée, il se découvre un don pour la musique. Il apprend à jouer du piano.
R. Kelly fonda avec ses amis un groupe de R&B, MGM. Le groupe remporta un concours national de jeunes talents organisé par l'émission « Big Break ». En 1991, le groupe rebaptisé Public anouncement passe sous contrat avec Jive Records. En 1992, le collectif sort leur premier opus, Born into the 90's, un concentré de New Jack. Il devient disque de platine. R. Kelly décide d'entamer une carrière solo.